Wie die Erde in 250 Millionen Jahren aussieht – erstaunlich

Die Rückkehr des einzigen Riesenkontinents

In einer Viertelmilliarde Jahren wird die Landkarte unseres Planeten völlig unkenntlich sein. Wissenschaftler sagen die Entstehung eines einzigen gigantischen Festlandblocks voraus, der sämtliche heutigen Kontinente verschlingen wird. Der Atlantische Ozean wird vollständig verschwinden und an der Stelle des heutigen Europa, Afrika sowie beider Amerika entsteht ein Superkontinent.

Die kühnsten Science-Fiction-Filme verblassen im Vergleich zu dem Szenario, das Geologen entworfen haben. In dieser neuen Anordnung erhält das Gebiet des heutigen Frankreich eine besondere Stellung – es wird sich in die Nähe des Nordpols verschieben und zu einer der wenigen bewohnbaren Regionen werden.

Pangaea Ultima: Entstehung des neuen Superkontinents

Die gegenwärtige Gestalt der Kontinente stellt lediglich eine Momentaufnahme aus einem sehr langen, Milliarden Jahre dauernden Film dar. Vor etwa 200 Millionen Jahren existierte eine einzige riesige Landmasse namens Pangaea. Sie zerfiel infolge der Bewegung tektonischer Platten und schuf die Anordnung, die wir heute kennen.

Der Geologe Christopher Scotese, Urheber des PALEOMAP-Projekts, hat Computerrekonstruktionen der Erdzukunft erstellt. Diesen Simulationen zufolge werden sich in ungefähr 250 Millionen Jahren alle Kontinente erneut vereinigen. Die neue Landmasse bezeichnen Wissenschaftler als Pangaea Ultima – die letzte Super-Pangaea in der Geschichte unseres Planeten.

Prognosen sprechen von einem einzigen gewaltigen Festlandblock, umgeben von einem ausgedehnten Ozean, mit einer völlig anderen Anordnung von Küstenlinien und Klimazonen als heute.

Diese Verwandlung wird nicht plötzlich geschehen. Tektonische Platten bewegen sich mit einer Geschwindigkeit von mehreren Zentimetern pro Jahr, angetrieben durch Strömungen im Erdmantel. Nach Millionen von Jahren wird das Ergebnis die Kollision Amerikas mit Eurasien und Afrika sein, der Verschluss des Atlantiks und die Schrumpfung des heutigen Indischen Ozeans auf die Dimensionen eines Binnenmeeres.

Veränderungen auf der Karte: Ende des Atlantiks und neue Nachbarschaften

Im Szenario von Pangaea Ultima ergibt die gegenwärtige Geografie keinen Sinn mehr. Beispiele aus den Simulationen zeigen, wie radikal diese Veränderungen sein werden:

• Der Atlantik wird nach Jahren fortschreitender Verengung völlig verschwinden, wenn sich Nord- und Südamerika an Eurasien und Afrika annähern
• Der Indische Ozean verwandelt sich in ein Meer, das von allen Seiten von Festland umgeben ist, wie ein riesiger Binnensee
• Kuba verbindet sich mit dem heutigen Gebiet der Vereinigten Staaten und bildet einen einzigen Festlandblock
• Das Gebiet des heutigen Korea zwängt sich zwischen China und Japan und erschafft eine zusammenhängende Festlandzone
• Grönland heftet sich an Kanada und verändert die Anordnung der nördlichen Meere

Infolgedessen wird der gesamte vertraute Begriff „Kontinent“ zu einem Relikt. Es bleibt eine einzige Superlandmasse und Unterschiede betreffen ausschließlich Klimazonen und Meereshöhe.

Frankreich im Zentrum der neuen Ordnung

In dieser umgeordneten Welt erhält das Gebiet des heutigen Frankreich eine außergewöhnliche Stellung. Simulationen deuten an, dass sich dieses Territorium deutlich nach Norden verlagert, näher zum künftigen Pol. Gleichzeitig verschwindet das Mittelmeerbecken, da Afrika sich in Europa verkeilt und der ehemalige Meeresboden nach oben gedrückt wird.

Das Ergebnis? Gebiete, die dem heutigen Frankreich, Spanien, Portugal oder Italien entsprechen, befinden sich viel näher an den Massen Nordafrikas. Künftige Landesgrenzen können dort verlaufen, wo sich heute nur Wasser erstreckt. Nach derzeitigen Schätzungen würden hypothetische „Nachbarn“ Frankreichs neben europäischen Ländern Territorien sein, die dem heutigen Marokko, Algerien oder Tunesien entsprechen.

In der neuen geografischen Konfiguration verschwindet die einstige Grenze zwischen Europa und Afrika – beide Kontinente verschmelzen zu einem Ganzen.

Eine solche Anordnung bewirkt, dass sich dieses Fragment des Superkontinents an einem interessanten Ort befindet: relativ nahe an nördlichen Breitengraden, aber gleichzeitig in direkter Verbindung mit gewaltigen Gebieten des ehemaligen Afrika und Eurasien.

Klima der Extreme: Superkontinent unter gleißender Sonne

Die neue Pangaea wird kein gastfreundlicher Ort sein. Eine im Fachjournal Nature veröffentlichte Studie deutet an, dass die Bildung des Superkontinents außerordentlich intensive vulkanische Aktivität auslösen wird. Ausgedehnte Lavadecken und ständige Eruptionen können gigantische Mengen an Kohlendioxid in die Atmosphäre pumpen.

Hohe Konzentrationen von Treibhausgasen in Kombination mit der Physik des Superkontinents selbst führen zu drastischer Erwärmung. Die meisten Festlandgebiete sollen den Simulationen zufolge Temperaturen über 40 Grad Celsius für lange Zeiträume im Jahr erleben. Das ausgedehnte Binnenland wird außerordentlich trocken sein, weil Luftmassen von den Ozeanen nicht tief genug vordringen.

Zudem wird die Sonne in 250 Millionen Jahren etwa 2,5 Prozent stärker leuchten als heute. Dies ist eine natürliche Folge ihrer Entwicklung. In Kombination mit hohen Kohlendioxidwerten entsteht eine Mischung, mit der die meisten heutigen Säugetierarten nicht zurechtkämen. Wissenschaftler sprechen offen vom Risiko eines umfassenden Aussterbens vieler Tiergruppen, die auf gemäßigte Bedingungen angewiesen sind.

Der Norden als potenzielle „Fluchtzone“

Es gibt jedoch einen Teil des künftigen Superkontinents, wo die Bedingungen relativ erträglich sein werden. Klimasimulationen zeigen eine bessere Situation in Gebieten, die weit im Norden liegen, in der Nähe des heutigen Polarkreises. Dort soll die Temperatur deutlich niedriger bleiben als im glühenden Inneren von Pangaea Ultima und der Zugang zu Wasser wird stabiler sein.

In dieser Gruppe potenziell „milderer“ Zonen erscheint das Gebiet des heutigen Frankreich, das sich rechtzeitig näher zum Pol verschieben wird. In eine ähnliche Kategorie lassen sich das heutige Territorium des Vereinigten Königreichs, Portugals oder Teile Nordafrikas einordnen, die sich ebenfalls in höheren Breitengraden befinden werden.

Regionen im hohen Norden könnten zu klimatischen Zufluchtsorten inmitten erhitzter und ausgetrockneter Bereiche des Superkontinents werden.

Warum ein Kontinent so extremes Klima bedeutet

Ein Superkontinent wirkt anders auf das Klima als verstreute Festlandinseln, die wir heute kennen. Die gegenwärtige Erde besitzt ausgedehnte Ozeane mit enormer Wärmekapazität. Wasser absorbiert überschüssige Sonnenenergie, reguliert die Temperatur und liefert Feuchtigkeit über die Landmassen. Wenn ein einziger Felsblock den größten Teil der Oberfläche einnimmt, verschwindet dieses Gleichgewicht.

Das Binnenland einer riesigen Landmasse ist vom kühlenden Einfluss der Ozeane abgeschnitten. Dort entstehen leicht anhaltende Hitzewellen und Dürren, weil Luft selten von den Meeren strömt. Hinzu kommt verstärkte vulkanische Aktivität, die zur Ansammlung von Treibhausgasen beiträgt. Man kann es mit einem Planeten mit gigantischem „Treibhauseffekt“ vergleichen, wo nur die Ränder nahe den Ozeanen und Polen zumindest teilweises Gleichgewicht bewahren.

Was „klimatischer Zufluchtsort“ in geologischem Maßstab bedeutet

Die Bezeichnung „klimatischer Zufluchtsort“ mag positiv klingen, doch in diesem Fall handelt es sich eher um das „kleinere Übel“. Wenn die Hitze den größten Teil des Superkontinents versengt und Niederschlagsmangel ihn austrocknet, dann erlangt jede Zone mit milderem Klima enorme Bedeutung für das Überleben des Landlebens.

An einem solchen Ort könnten Arten überleben, die hohe Temperaturen besser vertragen, aber dennoch Zugang zu Wasser und saisonalen Wetterschwankungen benötigen. Ein Teil der Ökosysteme wird sich wahrscheinlich in Richtung der Pole verlagern, ähnlich wie heute Pflanzenwelt und Tiere als Reaktion auf die Erwärmung in kühlere Regionen wandern. Der Unterschied liegt im Ausmaß – wir sprechen von Millionen Jahren und einer völlig anderen Verteilung der Landmassen.

Langfristig können solche „sichereren“ Zonen zur Wiege neuer Lebensformen werden, die an extreme Bedingungen angepasst sind. Die Evolution hält nicht an, nur weil das Klima rauer wird. Vielmehr beschleunigt sie die Selektion – Organismen mit den flexibelsten Funktionsstrategien überleben.

Für uns Menschen, die im 21. Jahrhundert leben, sind diese Szenarien abstrakt und sehr fern. Sie zeigen jedoch, dass Geologie und Klima untrennbar sind und die gegenwärtige Anordnung von Kontinenten sowie Wetterzonen nur einen kurzen Abschnitt darstellt. Die Mechanismen hinter so großen Veränderungen wirken bereits heute im Maßstab von Zentimetern und Grad Celsius. Ihr Verständnis hilft uns besser zu erfassen, wie zerbrechlich und vorübergehend die Anordnung der Bedingungen ist, unter denen sich das gegenwärtige Leben auf der Erde entwickelt hat.